L’histoire de l’hélicoptère commence au début du xxe siècle, comme pour l’avion. Mais l’insuffisance de la puissance des moteurs et les problèmes de stabilité rendent les développements beaucoup plus longs et aléatoires. En dehors de la parenthèse des autogires, l’hélicoptère parvient à prouver son efficacité potentielle au cours de la Seconde Guerre mondiale. Le premier hélicoptère totalement contrôlable a été le Breguet Dorand Gyroplane-Laboratoire à double rotor contrarotatif de 19353, mais le premier hélicoptère réellement viable fut le Focke-Wulf Fw 61 de 1936. Les scientifiques du IIIe Reich ont mis au point, en 1945, des hélicoptères opérationnels, et ont montré leur potentiel en missions de reconnaissance et de sauvetage, mais ces derniers resteront très peu employés. Les guerres menées dans les années 1950 par la France, en Indochine, en Algérie, et les États-Unis, en Corée puis au Viêt Nam dans les années 1960/1970, démontreront son intérêt militaire pour les missions de pénétration, d’appui-feu, de lutte anti-chars et pour le secours des blessés.
Sur le plan technique c’est l’apparition des turbomachines permettant le développement d’appareils plus lourds, plus rapides et plus fiables, qui donne à l’hélicoptère une place importante au sein des forces armées, de police, de sécurité civile, et de douane de beaucoup de pays. Sur le plan civil, en raison du coût très élevé de l’heure de vol et de la maintenance, seuls quelques privilégiés, et quelques opérations cruciales4, profitent de ce moyen de transport et de manutention.
